অপেক্ষার পালা শেষ হতে চলল। আগামীকাল ৯ সেপ্টেম্বর থেকে শুরু হতে যাচ্ছে আসন্ন ১৭তম এশিয়া কাপ। প্রায় ২০ দিনের মহাযজ্ঞ চলবে ২৮ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত। এবারের আসর অনুষ্ঠিত হবে মরুর দেশ সংযুক্ত আরব আমিরাতে, যেখানে আবুধাবি ও দুবাইয়ে হবে ম্যাচগুলো।
স্থানীয় সময় অনুযায়ী, সব ম্যাচ বিকেল ৬টা ৩০ মিনিটে শুরু হওয়ার কথা রয়েছে। অর্থাৎ বাংলাদেশ সময় অনুযায়ী, ম্যাচগুলো শুরু হবে রাত সাড়ে ৮টায়। তবে একটি ডাবল হেডা’র দিনে ম্যাচ দুটি হবে যথাক্রমে স্থানীয় সময় বিকেল ৪টা ও সন্ধ্যা ৬:৩০টায়।
যদিও এবারের এশিয়া কাপের অফিসিয়াল আয়োজক ভারত, তবে ভারত-পাকিস্তানের রাজনৈতিক টানাপোড়েনের কারণে দুই দেশ পরস্পরের মাটিতে খেলতে পারে না। ভারত যদি টুর্নামেন্টটি নিজ দেশে আয়োজন করত, তাহলেও পাকিস্তানের ম্যাচগুলো নিরপেক্ষ ভেন্যুতে নিতে হতো। নানা নাটকীয়তার পর নিরপেক্ষ ভেন্যুতে মাঠে গড়াচ্ছে এশিয়া কাপ।
এবারের এশিয়া কাপে অংশ নিচ্ছে আটটি দল। ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ ও আফগানিস্তান ছাড়াও আরও থাকছে ইউএই, ওমান এবং হংকং। যারা ২০২৪ সালের এসিসি মেনস প্রিমিয়ার কাপ থেকে উঠে এসেছে। নেপাল সেমিফাইনালে ইউএই-এর কাছে এবং তৃতীয় স্থান নির্ধারণীতে হংকং-এর কাছে হেরে অল্পের জন্য বাদ পড়ে।
এশিয়া কাপের সংক্ষিপ্ত ইতিহাস
প্রথম এশিয়া কাপ অনুষ্ঠিত হয় ১৯৮৪ সালে, অংশগ্রহণ করেছিল ভারত, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কা। ধীরে ধীরে টুর্নামেন্টটি এশিয়ার অন্যতম মর্যাদাপূর্ণ আসরে পরিণত হয়েছে। শুরুতে এটি ওয়ানডে ফরম্যাটে হতো, তবে পরবর্তীতে বিশ্বকাপের সূচি অনুযায়ী ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি—দুই ফরম্যাটেই আয়োজিত হয়ে আসছে। ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ ছিল ওয়ানডে ফরম্যাটে, আর ২০২৫ সালের এই আসর হচ্ছে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে, ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপকে সামনে রেখে।
ভারত-পাকিস্তান ম্যাচের উত্তেজনা
ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ সবসময়ই এশিয়া কাপের সবচেয়ে আলোচিত দ্বৈরথ। গ্রুপ পর্বে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে ১৪ সেপ্টেম্বর, দুবাইয়ে। সুপার ফোরে আবারো মুখোমুখি হতে পারে দুই দল, তবে আজ পর্যন্ত এশিয়া কাপে তারা কখনো ফাইনালে মুখোমুখি হয়নি। রাজনৈতিক টানাপোড়েনের কারণে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ বন্ধ থাকলেও, এশিয়া কাপ ও আইসিসি টুর্নামেন্টে এই রোমাঞ্চকর লড়াই বজায় রয়েছে।
টুর্নামেন্ট ফরম্যাট
গ্রুপ এ: ভারত, পাকিস্তান, ইউএই ও ওমান
গ্রুপ বি: আফগানিস্তান, বাংলাদেশ, হংকং ও শ্রীলঙ্কা
প্রতিটি দল গ্রুপ পর্বে একে অপরের সঙ্গে একবার করে খেলবে। প্রতি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুই দল যাবে সুপার ফোরে, যেখানে আবার পরস্পরের মুখোমুখি হবে। সুপার ফোর থেকে সেরা দুই দল খেলবে ফাইনাল, ২৮ সেপ্টেম্বর, দুবাইয়ে।
যেসব খেলোয়াড়ের দিকে নজর থাকবে
টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ২০২৪-এর চ্যাম্পিয়ন ভারত এবার পূর্ণ শক্তির দল নিয়ে মাঠে নামছে। তরুণ তারকা অভিষেক শর্মা, যিনি ইতিমধ্যেই দুটি টি-টোয়েন্টি সেঞ্চুরি করেছেন, থাকবেন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে। পাকিস্তান দলে নেই বাবর আজম ও মোহাম্মদ রিজওয়ান, ফলে নতুন ব্যাটিং লাইনআপ—সালমান আলি আগা, সাহিবজাদা ফারহান ও হাসান নবাজ—দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিচ্ছেন। বাংলাদেশও তরুণ ও অভিজ্ঞদের মিশেলে দল সাজিয়েছে। চমক উপহার দিতে পারেন যে কেউই। এ ছাড়া নজরে থাকবেন আফগানিস্তানের এএম গাজানফার, ইউএই-এর মোহাম্মদ ওয়াসিম এবং হংকংয়ের ইয়াসিম মুর্তাজা।
ক্রিকেটপ্রেমীদের জন্য জমজমাট আসর
এশিয়া কাপ মানেই প্রতি মুহূর্তে টান টান উত্তেজন। ২০১৮ সালে আফগানিস্তানের শ্রীলঙ্কাকে ৯১ রানে হারানো কিংবা হংকংয়ের ভারতের বিপক্ষে ২৮৬ রানের কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া—এসব ম্যাচ এখনো স্মরণীয়। এবারের আসরেও থাকছে টানটান উত্তেজনা, নতুন মুখ, হাই-স্কোরিং ম্যাচ আর জমজমাট লড়াইয়ের প্রতিশ্রুতি। ৯ সেপ্টেম্বর শুরু হওয়া এই টুর্নামেন্টে চোখ রাখুন, মিস করবেন না এক মুহূর্তও!
কা/ত/মা